日本將從一處近海礦床開採稀土礦物，這是日本首個此類試點項目，將於明年1月啟動。
《日經新聞》7月1日報道，日本海洋研究開發機構（JAMSTEC）將派遣「地球號」（Chikyu）深海科學鑽探船，停靠在距離南鳥島海岸100至150公里處。南鳥島是珊瑚環礁，位於東京東南約1950公里處。
一條管道將下放到海平面以下5500米海底，收集35噸泥漿。如果成功，這將是世界上首次利用船隻從如此深的海底開採稀土。
包括管道鋪設在內的整個施工過程預計將耗時約三周，屆時「地球號」將負責將泥漿運回日本本土。每噸泥漿預計含有約2公斤稀土。
雖然中國生產了世界上大部份的稀土，但日本周邊專屬經濟區的海床也蘊藏著豐富稀土資源。據估計，光是南鳥島周邊地區就蘊藏約1,600萬噸的稀土，位居世界第三位。
這些稀土中包含鏑和釓，這兩種稀土的含量特別豐富，而鏑是可用於製造電動車引擎的磁鐵，釓是用於製造核控制棒的元素。
南鳥島附近海域的深海礦床中還發現超過2億噸富含稀有金屬的錳結核（manganese nodule），其中鈷含量相當於日本國內約75年的消費量，鎳相當於約11年的消費量。錳結核（又稱多金屬結核）是一種用途十分廣泛的戰略資源。拳頭大小的錳結核由鐵和錳的氧化物組成，含錳約20%，鈷和鎳不到1%。這三種元素都用於製造電池，包括電動汽車電池。
稀土由於其獨特的物理和化學特性，對許多高精尖技術產品至關重要：激光制導武器、先進戰機、軍用夜光鏡、導彈、iPhone、電動汽車、風力發電機、核能等都要用到稀土。稀土是電子製造、國防軍用設備製造、醫療設備和高薪科技產業的關鍵材料，又被稱為「科技的種子」、「工業維他命」、「21世界的黃金」等。
多年來，中國出產的稀土產量至少佔全世界的90%以上，因此，稀土礦產市場一直由中共緊緊掌控著。在和美國的最新貿易戰中，中共把稀土武器化，限制稀土和磁鐵出口，引發美國反制，針對晶片、化學品和飛機部件對中國進行出口管制。
日本計劃開採深海礦產，這對減少對中國稀土依賴有很大意義。
日本政府預計最早在2028財政年度，從南鳥島開採的稀土就能在私人企業中應用。但這些礦床位於海平面以下約4000至6000米的海底，具體情況目前尚不清楚。
在2022年8月至9月，日本海洋科學技術振興院（JAMSTEC）在茨城縣近海成功開採了稀土元素。當時開採使用的管道深度達2500米。
明年即將進行的開採將嘗試取回兩倍以上深度的泥漿。現場試驗成功後，將正式開始開採。
南鳥島稀土計劃原定於2024財年啟動，但由於英國公司製造的鋼管交付延遲，工程延至2025財政年度。
另一次試採將於2027財政年度進行，此試採將持續一個多月，計劃回收1,000噸泥漿。政府部門計劃在南鳥島建造一座簡易精煉廠，以方便稀土元素運往日本本土。#
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