我們都可能覺得耳垢是微不足道的，而且不願去想它。然而，這種不被重視的物質不僅僅是保持耳朵清潔和無雜物，科學家們現，耳垢蘊含著豐富的健康數據。此外，耳垢還可能是像糖尿病和癌症這樣的疾病的預警。
耳垢的學名是耵聹（Cerumen）。外耳道的耵聹腺和皮脂腺分泌出一種物質，與汗液、毛髮、灰塵和其它雜物混合。耵聹的作用是保持耳朵潤滑和清潔，並形成一道屏障，阻止昆蟲和其它異物進入，以免造成破壞。
2006年，一項里程碑式的研究發現，耳垢因人而異，科學家們確定了一個單核苷酸多態性（SNP），它決定了一個人耳垢的類型——濕型或乾型。值得注意的是，SNP（讀作「snip」）是人群中最常見的遺傳變異類型，每一個SNP表示單個DNA構建塊（核苷酸）的差異。
後續研究發現，耳垢類型在不同種族群體中也有所不同。乾型耳垢在東亞人中較為普遍，而濕型耳垢在歐洲和非洲裔人群中最常見。有趣的是，決定耳垢類型的基因還決定了腋下是否有氣味，乾型耳垢的人通常汗液和體味較少——這一特徵在東亞人群中更為常見。
耵聹的科學
近年來，耳垢從一種相對未被開發的生物資源，變成了科學研究的焦點，尤其是診斷學領域。2019年，科學家們開發了一種利用耳垢檢測癌症的新方法，並在《自然》（Nature）雜誌上發表了他們的發現。研究人員稱這種新方法為「耵聹圖譜」。該研究收集了兩組人群的耳垢：一組是癌症患者（淋巴瘤、癌或白血病），另一組是無癌症的健康人群。
測試發現，耳垢中包含的27種生物標誌物能夠100%區分癌症患者和健康對照組。這種新測試有可能成為一種快速、無創、成本低且高精度的癌症診斷方法。
在後續於4月發表的研究中，作者進一步擴展了他們的發現，證明了耵聹圖譜在檢測與癌症相關的代謝變化方面的有效性。巴西戈亞斯聯邦大學（Federal University of Goiás）的化學教授、兩項研究的作者之一Nelson Roberto Antoniosi Filho解釋了這些發現及其對早期診斷癌症的意義。
2019年，他和同事們證明，耳垢可用於診斷任何階段的任何癌症，此後他們通過研究超過1,000個樣本驗證了這一發現。他們最新的研究表明，同樣的方法可以檢測癌症前期階段、診斷癌症的代謝緩解，並區分良性和惡性腫瘤。
Filho表示，他和同事們發現，他們的方法比傳統測試或昂貴的影像學檢查能更早檢測到癌症，這意味著治療可以更早開始（通常在癌症完全發展之前），侵入性更小，成本更低，從而顯著提高成功的機會。對於處於緩解期的患者，它還能清楚地顯示他們痊癒的時刻，結束長達五年或更長時間的焦慮和不確定性。
他表示，他和團隊目前正專注於研究代謝紊亂，如糖尿病、色素性乾皮病、癌症、柏金遜病和阿茲海默症。他們也開始關注自閉症和抑鬱症。
Filho在給《大紀元時報》的電子郵件中表示：「耳垢的用途範圍在每次研究中都讓我們感到驚訝，我們確信耵聹圖譜將成為一種常規檢測方法，廣泛應用於人類健康以及其它動物的健康。」
自採樣設備
2020年，由倫敦大學學院和倫敦國王學院（University College London and King’s College London）的精神病學家、科學家和講師Andrés Herane-Vives博士領導的一項研究，收集了耳垢並測量了皮質醇水平，然後將其與頭髮的標準測量方法進行了比較。雖然頭髮樣本通常用於測量慢性應激或內分泌失調的長期皮質醇水平，但研究結果表明，使用耳垢樣本可能獲得更準確的結果。
在另一項2020年的研究中，Herane-Vives和他的團隊發現，耳垢中的葡萄糖水平與血液中的水平相符，且耳垢葡萄糖比HBA1c測試（用於測量血糖水平及監測和診斷糖尿病的標準血液測試）準確59%。赫拉內-維維斯解釋了為甚麼耳垢獨特，並能更全面地追蹤某些疾病的長期狀況。
他對《大紀元時報》說：「我們需要一種新的樣本反映不同生物標誌物的慢性水平，因為到目前為止，我們擁有的樣本——如唾液、尿液或血液——無法積累物質，只能提供瞬時快照。」
在兩項研究中，耳垢的採集方式之一是使用Herane-Vives通過其生物技術公司Trears Biomarkers進一步開發的自採樣設備。該設備允許患者在家中舒適地採集耳垢，然後郵寄到實驗室進行分析。
Herane-Vives表示，耵聹研究和Trears的未來是改善診斷，以便人們獲得所需的治療。
他說：「我們不需要新的治療方法；我們需要更好的診斷。」
該設備可能為許多患有慢性疾病（如糖尿病）的患者改變遊戲規則，使他們能夠在家定期採集樣本進行測試，使過程更簡單、更可靠且成本大幅降低，同時減輕醫療系統的巨大經濟負擔。
使用耳垢的唯一挑戰可能是有些人耳垢量不足，難以進行測試。
Filho說：「少數人耳垢分泌量很少或完全沒有耳垢。在這方面，我們也正在完成研究以克服這一問題。」
像耵聹圖譜這樣的測試與允許人們在家中採集耳垢而無需去醫院或實驗室的自採樣設備相結合，為醫學的未來提供了令人興奮的前景。
Filho表示，毫無疑問，耳垢分析將在未來幾年成為常規檢測。
在巴西，這種方法已被用於診斷腫瘤發展，包括癌症階段和癌前期狀態，以及評估癌症是否處於緩解期。
他說：「這項檢查已在該國最大的腫瘤醫院之一，阿馬拉爾‧卡瓦略醫院（聖保羅州雅烏，Hospital Amaral Carvalho Jaú-São Paulo），常規應用，我們正在努力確保在未來五年內，全國所有公共教育和研究機構以最低成本為全體人口提供這項檢查。」
對於世界其它地區，他說，耵聹圖譜將在未來十年內變得像血液測試一樣普遍。
Filho說：「或許在未來，我們通過耳機聽音樂時，這些耳機會診斷我們的健康狀況，並告訴我們需要採取哪些預防措施。我建議播放桑巴舞曲來表示健康狀況良好！」#
原文「The Science of Earwax: It May Help Detect Cancer, Diabetes, and Other Diseases」刊於英文《大紀元時報》網站。
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