澳洲擁有包括無尾熊、袋鼠等特有哺乳動物，但其沿海地區的海洋哺乳動物化石紀錄卻相對稀少。近期，澳洲科學家沿海發現一組來自二千多萬年前的鬚鯨化石，它不僅生活在淺水區，其體型和捕食方式也與現代鬚鯨大不相同。
這組奇特的化石最初由澳洲一位當地居民於2019年在維多利亞州衝浪海岸（Victoria's Surf Coast）瓦達武倫地區（Wadawurrung Country）發現。經過考古學家鑑定，確認它是一種生活在2,600萬至3,000萬年前的古鯨魚化石。這項發現於8月12日發表在著名的《林奈學會動物學雜誌》上。
這組奇特的古代鯨魚化石，包含部份頭骨、耳骨和八顆牙齒，目前由澳洲維多利亞博物館（Museum Victoria）收藏。維多利亞博物館的研究人員發現，它雖然與哺乳齒鯨「Janjucetus hunderi」相似，但牙齒和耳骨有許多不同之處，因此認定為新物種。
博物館為了表彰發現者羅斯‧杜拉德（Ross Dullard）的貢獻，特意將新物種以他的姓氏進行命名。因此，古代鯨魚種化石被命名為「Janjucetus dullardi」，並歸類為「哺乳齒鯨科」（Mammalodontidae）。
他們推測，這具化石屬於一頭體長約2米的幼年「鯨魚寶寶」，成年時體長可能達到3米長。它與現代鬚鯨大不相同，「Janjucetus dullardi」的體型與海豚相仿，身形緊湊，推測游速敏捷。它擁有短小的鼻子、一雙如網球般大小且朝向前方的大眼睛，以及可用於抓握和撕裂獵物的鋒利牙齒。
研究團隊對「Janjucetus dullardi」化石進行年代測量和環境評估，認為它生活在溫暖的維多利亞淺海中，當時正值「晚漸新世暖期」（2,700萬至2,300萬年前）。它們的滅絕可能與2,300萬年前的全球氣候變冷及海平面下降有關，這些變動導致它們原本賴以為生的溫暖淺海棲息地消失。
研究人員認為「Janjucetus dullardi」與現代鬚鯨（現今在我們海洋中游弋的巨型濾食動物）存在演化上的關聯。儘管現代鬚鯨體長超過5米，口內無齒上頜的鯨鬚板過濾海水，可透過濾食的方式捕捉磷蝦等成群的小型生物。
研究人員表示，「Janjucetus dullardi」是維多利亞州已知的第三個乳齒鯨物種，也是全球第四個發現的乳齒鯨物種，同時也是第一個保存詳細牙齒和內耳結構的物種。
當時第一隻哺乳齒鯨於1932年被發現，並於1939年被命名為「Mammalodon colliveri」。考古學家發現它的顎骨鈍，擁有豐富的血液和神經供應，推測是為臉部和唇部肌肉提供能量，其牙齒磨損到牙齦，顯示它可能透過從海底吸食的方式進行捕獵（連同粗糙的砂礫一起吸入）。
研究人員透過先進的微電腦斷層掃瞄（MicroCT），揭示了「Janjucetus dullardi」耳骨（包括耳蝸）的精細內部結構。他們認為，這些特徵對於理解早期鯨魚如何在海水中感知周圍環境、狩獵、移動航行及其它行為，有著很大的幫助。
研究人員表示，這項發現是了解早期鯨魚的重要里程碑，並強調了澳洲東南部在這段歷史中的關鍵地位。團隊預計未來幾年將在維多利亞海岸線發掘出更多新的化石，並繼續研究維多利亞博物館內那些尚未被深入研究的標本。
目前，維多利亞州的這片沿海地區，正逐漸成為國際上公認研究早期鯨魚的熱點地區。科學家希望了解這些遠古時期的鯨魚化石，是如何適應逐漸變溫的海洋，以便科學家預測現今海洋生物將如何應對全球氣候的轉變。
維多利亞博物館研究所脊椎動物古生物學高級館長、該研究的資深作者埃里希‧菲茨杰拉德（Dr Erich Fitzgerald）博士對該博物館的新聞室說道，「該化石為我們揭開了鯨魚演化史上一個前所未見的篇章。它也提醒我們，足以改變世界認知的珍貴化石，可能就在我們自家的後院。」
菲茨傑拉德接著說，「這個地區曾是許多奇特古鯨魚的搖籃，我們才剛剛開始揭開它們神秘面紗。我們正在進入一個新的探索階段，這個地區的發現正在改寫我們對鯨魚如何統治海洋的認知，其中還包含一些意想不到的驚喜！」
維多利亞博物館研究所和蒙納殊大學（Monash University）的博士生、該研究的主要作者魯艾里德‧鄧肯（Ruairidh Duncan）說道，「它本質上就是一頭小鯨魚，大大的眼睛，滿口利齒。你可以把它想像成體型小巧的鯊魚版鬚鯨。這塊化石為我們了解古代鯨魚的生長和適應海洋生活，提供了線索。」#
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