世界衛生組織（WHO）將人工甜味劑阿斯巴甜列為致癌物後，巴西最新研究進一步指出，長期攝取過量的人工甜味劑，不僅會導致記憶力與思維能力加速衰退，還會導致大腦快速老化，此影響對60歲以下族群及糖尿病患者尤其明顯。
這項由巴西的聖保羅大學（Universidade de São Paulo）、聖保羅大學醫院、米納斯吉拉斯聯邦大學（Universidade Federal de Minas Gerais）等多所機構科學家共同進行的研究，發現長期使用某些人工甜味劑，可能會對大腦健康產生意想不到的損害。這項研究於9月3日發表在美國神經學學會醫學期刊《神經病學》。
該研究追蹤了12,772名來自巴西各地、年齡35歲以上的公務員，平均年齡52歲（54.8%為女性、45.2%為男性），平均追蹤時間長達8年，期間共進行三次認知測試。
研究人員鎖定7種常用的人工甜味劑（LNCS），包括阿斯巴甜、糖精、乙醯磺胺酸鉀、赤藻糖醇、木糖醇、山梨糖醇和塔格糖。這些甜味劑主要存在於超加工食品中，例如調味水、蘇打水、能量飲品、乳酪和低卡路里甜點等。
糖精、乙醯磺胺酸鉀和阿斯巴甜都是公認的人工甜味劑。赤藻糖醇、木糖醇和山梨糖醇，通常極少量存於生菜、椰菜花、茄子、蘑菇、覆盆子和士多啤梨等食物中，它們的人工合成物通常被用於填充糖，以降低其它無熱量甜味劑的甜度。
值得注意的是，赤藻糖醇等其它糖醇常見於低熱量汽水和茶、口香糖、糖果、朱古力、烘焙食品、生酮友善雪糕等產品，但部份研究顯示赤藻醣醇和木糖醇都可能導致血小板更容易凝結，提高心臟病、中風的風險。
研究開始前，參與者填寫飲食問卷，詳細記錄他們過去一年的飲食習慣。對此，研究人員根據他們攝取的人工甜味劑總量，將參與者分成三組。
他們整體平均LNCS消耗量為92.1 ± 90.1毫克/天（mg/day），最低組平均每日攝取20毫克、中等組66毫克、最高組191毫克（約一茶匙），其中最高組的攝取量約等於一罐添加阿斯巴甜的無糖汽水（200～300毫克）。
在研究開始、中期和結束時，參與者都會接受6種認知測試，以評估他們本身的記憶力、思考能力、言語流暢度、工作記憶、詞彙回憶和處理速度等。研究團隊也排除了年齡、性別、高血壓和心血管疾病等潛在混淆的因素。
「工作記憶」是指保存完成複雜心理任務（學習、推理和解決問題）時，所需資訊的能力，「言語流暢度」是指說話時快速自發性地說出適當詞彙。
結果顯示，甜味劑攝取最高組別，其整體思維和記憶能力下降速度，比攝取量最低組快了62%，相當於衰老約1.6年。而攝取中等組的下降速度，要比攝取量最低組快了35%，相當於老化1.3年。
對此，研究人員進一步分析發現，60歲以下攝取最多甜味劑的族群，其言語流暢性、整體認知能力的下降速度，皆明顯要快於攝取最少甜味劑的人，而60歲以上的人則未觀察到明顯的關聯。
他們同時發現，糖尿病患者的記憶力與整體認知能力下降更為明顯，研究人員推測這可能與其整體接觸人工甜味劑的劑量，要高於非糖尿病患者有關。
對於該結果，他們表示，食用阿斯巴甜、糖精、乙醯磺胺酸鉀、赤藻醣醇、山梨醇和木糖醇都會導致整體認知能力，尤其是記憶力下降得更快。不過，研究人員發現塔格糖與認知能力下降無關。塔格糖雖然與果糖和葡萄糖一樣是單醣，它存在於極少數植物中，也可透過化學或酶工藝製造。
研究人員坦承，此研究的限制在於並未涵蓋所有人工甜味劑，且飲食資訊來自參與者自述，可能存在記憶誤差，不過未來將有更多研究以補足不足之處。
研究作者、巴西聖保羅大學的Claudia Kimie Suemoto醫學博士說，「低熱量和無熱量甜味劑通常被視為糖的健康替代品，但我們的研究結果顯示，某些甜味劑可能會隨著時間增加對大腦健康產生負面影響。」
她還表示道：「儘管這項研究只是觀察性的結果，無法百分百告訴你人工甜味劑會導致認知能力下降，但我們確實知道這些甜味劑，與認知障礙之間存在關聯。」
美國拉什健康大學科學學院（Rush University College of Health Sciences）的Thomas Holland博士，在與該研究同時發表的一篇社論中表示，「人們普遍認為LNCS代表著安全的糖替代品。不過這可能是一種誤導，尤其是它們過去被當作一種『更健康』的替代品，因此現在隨處可見。」
Holland在社論中表示，「這項發現表明，前幾十年的中年飲食暴露了認知問題，且可能影響大腦健康。該發現可能會促使神經科醫生重新考慮標準飲食建議，特別是對於患有糖尿病、代謝症候群或腦血管危險因素的患者。」
該研究得到了巴西衛生部（Brazilian Ministry of Health）、巴西科技創新部和國家科學技術發展委員會的支持。#
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