美國與歐洲科學團隊利用韋伯太空望遠鏡（JWST），在土星北極六邊形風暴上空意外發現串珠般的暗色結構。這些神秘「暗珠」漂浮於電離層之中，與下方不對稱的星形氣流呼應，連專家都承認「完全無法解釋」。這一發現為行星大氣研究再添懸念。
這一發現成果已於8月28日刊登在《地球物理研究快報》（Geophysical Research Letters）。團隊通過JWST的近紅外光譜儀（Near Infrared Spectrograph, NIRSpec），對準土星北極六邊形風暴上空進行觀測。原本科學家預期能看到紅外波段的常規輻射，卻意外發現串珠般的暗色斑點，分布在電離層的等離子體中，並伴隨平流層中的不對稱四臂星形結構。
這些「暗珠」彼此間隔遙遠，但可能互相關聯；而在平流層的星形圖案中，最強的一條星臂似乎與電離層中最暗的珠狀結構相對應。
土星北極的六邊形風暴最早於1980年由「旅行者號」（Voyager）探測器發現，隨後由「卡西尼號」在2004至2017年間進行詳細記錄。這股巨大的六邊形氣流塔直徑約2.9萬公里，每10小時完成一次旋轉，至今仍是行星氣象學未解之謎。
此次JWST的觀測重點鎖定在名義表面上方600至1,100公里之間的平流層與電離層。望遠鏡在連續10小時的監測中，追蹤了帶正電的氫分子（H3+）及甲烷分子，從而揭示出這些異常結構。
「這個結果完全出乎意料，這些特徵此前從未被觀察到，目前也完全無法解釋。」英國諾森比亞大學（Northumbria University）天文學教授湯姆‧斯塔拉德（Tom Stallard）在公開聲明中指出。
他認為，「暗珠」可能源自土星磁層與自轉大氣之間的複雜交互作用，或能揭示推動極光的能量交換過程。「耐人尋味的是，電離層中最暗的珠狀結構似乎與平流層裏最強的一條星臂對齊，但我們仍無法確定兩者是否真的相關，還是僅僅是巧合。」
研究團隊計劃進一步觀測，探討這些結構對土星大氣的影響。由於土星正值春分，隨著太陽角度改變，大氣結構可能會出現劇烈變化。#
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