近日，新加坡多地均拍到一個神秘的紫色光球，它或在空中飄浮，或在路面轉動。不少網民懷疑這類影片是AI生成，也有人猜測，這可能是一種古已有之的罕見現象——球狀閃電（ball lightning）。（補記：朋友告知，近日新加坡紫球只是某公司的宣傳橋段，跟下文探討的現象無關。）
球狀閃電，俗稱「滾地雷」。據目擊者所述，這光球直徑約15至40厘米，色彩或黃或紫，或藍或白，偶有綠色幽光，令人毛骨悚然。這光球非常飄忽，有時來去如風，閃現幾秒便歸於虛空，有時卻旁若無人，可以懶洋洋在某地流連一兩分鐘。更奇的是，球狀閃電還能像小偷一樣，透過門窗縫隙悄悄竄入屋裏。
見過球狀閃電的人雖少，但古往今來皆有零星記載。法國作家凡爾納（Jules Verne）在《地心歷險記》就寫過一顆半白半藍的光球，有十吋炸彈那麼大，它慢吞吞地走，同時飛快旋轉（La boule mi-partie blanche, mi-partie azurée, de la grosseur d’une bombe de dix pouces, se promène lentement, en tournant avec une surprenante vitesse）。儘管是小說，但書內那一大段生動的描述，跟現實的球狀閃電如出一轍，凡爾納想必取材自他聽過的奇聞。
中國史上的球狀閃電，以明人張居正的記述最為清晰詳細。他在1566年（嘉靖四十五年）偶爾見到一枚緩緩飄來的「火毬」（毬，即古人遊戲的圓球），認為是吉兆（見《張太岳先生文集》卷十八〈雜著〉）：
「嘉靖丙寅四月□日，天微雨，忽有流火如毬，其色綠，後有小火點隨之，從雨中冉冉騰過予宅，墜于廚房水缸下，其光如月，廚中人驚視之，遂不見。次年入相，人以為瑞應。」
現代當然也有人見過，如著名科幻小說家劉慈欣。1981年夏，身處河北邯鄲市的劉慈欣曾在一次大雷雨中親眼見到球狀閃電，地點是中華路南頭。受到那次奇遇啟發，劉後來更寫出小說《球狀閃電》，在後記中，他憶述當年的奇景：
「這是個雷雨之夜，當那藍色的電光閃起時，窗外的雨珠在一瞬間看得清清楚楚。暴雨是從傍晚開始的，自那以後閃電和雷聲越來越密。在一道炫目的閃電後，它在一棵大樹下出現了，在空中幽幽地漂着，桔紅色的光芒照出了周圍的雨絲，在漂浮中，它好像還在發出塤一樣的聲音，約十幾秒後，它消失了……」
這種「球狀閃電」到底是什麼呢？也許你以為今天科學昌明，上可推演百億年前宇宙洪荒，遠可窺探千萬光年外太空星宿，小至一張晶片，都已經能夠刻上數十億個電晶體了，就連AGI（通用人工智能）也觸手可及，那個據說亞里士多德時代就已發現的閃光球，難道聰明絕頂的科學家還沒有找到答案？
原來真是沒有。
有說是閃電劈到地面，激起泥土的蒸發物，這和氧氣一攪，就生出了球狀閃電。有說是大氣內的離子在玻璃窗上聚攏，另一面就形成電場，電得直冒火花。又有人說，打雷劈下來產生的微波，會被包在一個電漿泡泡裏，這就是球狀閃電的由來。有科學家甚至祭出量子物理……我們不缺理論和猜想，但被學界公認為標準解釋的，依然沒有。
想起宋人沈括在《夢溪筆談》也記述過一種奇特的雷電，說內侍李舜舉的家曾被「暴雷」擊中，「其堂之西室，雷火自窗間出，赫然出簷」——雷火從他家廳堂西邊的房間窗戶竄出，耀眼地飛出屋簷，雖未明說雷火形狀，但這描述確有點像球狀閃電——奇怪的是，房間沒有燒毀，只是牆壁窗紙變黑了。沈括又說，房內有個銀邊漆器，銀邊都熔化流到地上，漆器卻沒有燒焦痕跡；還有一把堅鋼的寶刀，在刀鞘裏熔成液汁，刀鞘卻完好無損。
沈括覺得很困惑，因為人人都說「火當先焚草木，然後流金石」，可現在卻恰恰相反：「今乃金石皆鑠，而草木無一毀者。」正如哈姆雷特對友人說「天地之奇，非汝之哲學所能夢想（There are more things in heaven and earth, Horatio, than are dreamt of in your philosophy）」，沈括最後也同樣慨嘆：「人但知人境中事耳，人境之外，事有何限？欲以區區世智情識，窮測至理，不其難哉！」
當然，沈括並非唯一驚訝雷電「流金石而不焚草木」的人。亞里士多德在《天象論》已說，有些東西被雷劈後會受損，有些則沒事，「如盾牌的銅被熔化了，木造的部份卻毫髮無損（οἶον ἀσπίδος ἤδη τὸ μὲν χάλκωμα ἐτάκη, τὸ δὲ ξύλον οὐδὲν ἔπαθεν)」。老普林尼（Pliny the Elder）在《博物誌》也提及一種叫「明亮（Clarum）」的奇妙閃電，能把袋子內的金銀銅熔成液體，卻不燒焦袋子（aurum et aes et argentum liquatur intus, sacculis ipsis nullo modo ambustis）」。亞里士多德和老普林尼所說的奇特現象，不就是沈括筆下的「金石皆鑠，而草木無一毀者」嗎？
他們所寫的怪電是否即球狀閃電，我也說不準。然而他們面對此等怪事，跟今天我們看見球狀閃電，內心的困惑應該沒有分別。千百年飛快的過去了，仰望蒼穹，人固然仍是微塵不如，即使在怪模怪樣的「滾地雷」面前，也是出奇的無知。球狀閃電就算解釋不來，它也至少教曉我一個道理：「人但知人境中事耳，人境之外，事有何限？」如果這團怪光能讓人明白自己的無知，那就是智慧之光了。
本文獲作者授權轉載自「馮睎乾十三維度」Patreon
（編者按：本文僅代表專欄作者個人意見，不反映本報立場。）@
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