近期，研究人員在南美洲一處採石場發現了琥珀礦床，且琥珀中富含大量遠古昆蟲和植物材料。這為了解1.12億年前岡瓦納超大陸（Gondwana）的生命，提供罕見的視角，並揭示該地區曾是一片濕潤、富含樹脂且生機勃勃的森林。
迄今為止，幾乎所有已知的大型琥珀礦床都位於北半球，但在南美洲的中生代從未發現含有陸生節肢動物的琥珀化石，使得科學家對南半球的白堊紀生態系統了解，始終停留在推測層面。
當時的南美洲正屬於「岡瓦納超大陸」的一部份，其生物面貌、氣候以及大陸分離時期的演變知之甚少。「岡瓦納超大陸」是存在於新元古代至侏羅紀前期（約5.73億至1.8億年前）的超大陸。
為填補這項空白，這次西班牙巴塞隆拿大學（Universidad de Barcelona，UB）主導的研究團隊，首次在南美洲西北部的國家厄瓜多爾（Ecuador）的熱諾維瓦（Genoveva）採石場中，發現了一個規模龐大且保存完好的白堊紀琥珀礦床，其年代可追溯至約1.12億年前。
這個礦床富含大量遠古昆蟲和植物材料，為理解地球歷史上這一關鍵時期的生命，提供了前所未有的視角。這項新發現於9月被發表在《通訊：地球與環境》期刊上。
琥珀是一種由史前樹脂變成石化的珍貴物質，雖然早在3.2億年前的樣本中就有發現，但直到白堊紀（1.431億至6,600萬年前）時期才變得常見。
這些古老的樹脂經常包裹著動植物的殘骸，細緻保留它們生前的生命形態，甚至把行為瞬間定格，為考古學研究帶來許多驚喜和素材。原因是普通的動植物，通常難以用化石的形式被保存下來。
研究團隊分析從採石場採集的琥珀及其周圍岩石樣本，發現它們與沉積在河湖環境中的同代花粉、植物大化石有關。這些樣本來源於橫跨厄瓜多爾奧連特盆地（Oriente Basin）的霍林沉積層（Hollín Formation），該地層內含淡水的厚砂岩，最大厚度可達200米。
他們在挖掘時，發現了兩種截然不同的琥珀。一種是最常見琥珀，形成於地下經常靠近產樹脂植物的根部周圍。因形成於封閉環境，難以捕捉生物體。其形狀多為球形或腎形，尺寸較大（可達40厘米），顏色主要呈深褐色。
另一種琥珀較為稀少，由中空樹幹或樹枝滲出的樹脂形成。因形成於露天環境，經常包含生物體。其多為碎塊或鐘乳石形狀，尺寸較小（多數7厘米以下），顏色有深褐色、紅色或淡黃色。
他們在挖掘的60個露天琥珀樣本中，發現有21個含有生物體，且多數標本保存完整，其中包括雙翅目（類蒼蠅、蚊子）、鞘翅目（甲蟲）和膜翅目（螞蟻和黃蜂），以及一塊蜘蛛網碎片等。其中雙翅目昆蟲是熱那亞琥珀中最常見的昆蟲，這與其它白堊紀琥珀礦床中所含的昆蟲基本一致。
此外，琥珀周圍的岩石中還含有大量植物化石，包括白堊紀琥珀中常見的樹脂菌菌絲體、孢子、花粉和其它植物痕跡。這些植物化石多與蕨類植物、蘇鐵植物、南洋杉類植物和柏杉類植物相關。
另外，研究人員透過傅立葉變換紅外光譜（FTIR）分析這些琥珀，發現它們與南洋杉科樹木產生的琥珀十分接近，證明這些琥珀來源於南洋杉科針葉樹分泌的樹脂。
研究人員表示，這些琥珀內的昆蟲種類和周圍的植物化石，均顯示它們源於岡瓦納大陸南部，且該片區域曾經是一片溫暖潮濕、植被茂密且盛產樹脂的森林，森林中含有大量最早的被子植物葉片群。
他們強調，這一罕見的新發現，為了解地球生命和生物多樣性歷史，以及長期被忽視的史前生態系統，打開了一個新世界。
他還表示，未來將會在該地區進行更多實地考察，以提升對南美洲動植物與南極洲、南非、澳洲和紐西蘭動植物之間生物地理關係的理解，因為這些地區也存在琥珀需要研究。#
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