如果您最近在三藩市灣區上空發現一艘龐然大物，那就是Pathfinder 1，由LTA Research公司開發的「世界最大飛行器」。這艘飛船長達406.5呎（約124米），比一般用於廣告的固特異（Goodyear）軟式飛艇長得多。

據《USA Today》報道，Pathfinder 1屬於「輕於空氣」（LTA）飛行器的一種，但它不是傳統的軟式飛艇（Blimp）。航空工程學教授J‧戈登‧萊什曼（J. Gordon Leishman）解釋，軟式飛艇只是一個充滿氣體的氣囊，而Pathfinder 1則是一艘擁有內部骨架的硬式飛船，技術上屬於「硬式飛艇」（Dirigibles）。

所謂「輕於空氣」飛行器，是指藉由比空氣還輕的氣體所產生的浮力來飛行的航空器。

這艘飛船的出現，標誌著航空史上一個重要轉折點：飛船試圖擺脫自1937年興登堡災難以來背負的「笨重且不安全」惡名。早期的飛船使用易燃的氫氣，為其安全性埋下巨大隱患。

1937年5月6日，德國巨型飛艇「興登堡號」在嘗試降落美國新澤西州時，瞬間爆炸起火，造成36人死亡。這場災難的畫面震驚了全世界，直接導致商業載客飛艇業務的終結，並讓飛船技術長期被航空業邊緣化。

如今，現代飛船已改用非反應性的惰性氦氣，讓安全性得到根本性的保障。

「免費升力」：科技與物理學結合

LTA Research公司正在三藩市灣區進行飛行測試，旨在驗證這架概念機潛力。公司行政總裁布雷特‧克羅齊爾（Brett Crozier）強調了飛船巨大的優勢：

「物理學不會說謊。浮力是免費的升力。」

與直升機需要燃燒大量燃料才能懸停、飛機需要維持速度才能獲得升力不同，飛船巧妙利用了無所不在的空氣進行漂浮。結合現代技術，如碳纖維材料、線傳飛控（fly-by-wire）和電動推進，飛船正在被重新定義為航空業未來。

顛覆傳統：從救災到綠色物流

LTA Research旨在利用這項技術解決傳統運輸無法達到的挑戰。飛船的潛在用途極具顛覆性：

救災與人道援助： 由於飛船無需跑道、燃油消耗較少且可長距離飛行，它能夠到達缺乏基礎設施或被自然災害切斷的孤立地區。

綠色物流： 雖然飛船的速度與貨車相當，但其整體碳排放量更低。

天空中的醫院： LTA的願景甚至包括將醫院等設施浮在空中，提供服務。

萊什曼教授指出，儘管飛船面臨著成本、天氣敏感性和氦氣短缺等挑戰，但人們對這種交通工具的興趣正在回升。#

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