雙子座流星雨火球將於12月中旬回歸地球

在距離地球52光年之外，明亮的卡斯托星（Castor）在星空的北半球閃耀，似乎是雙子座中一位雙胞胎的頭部。從卡斯托星向四面八方射出的，是世界上最為多產的流星雨之一——每年12月，它們以熾熱的光輝降落在地球大氣層中的雙子座流星雨（the Geminids）。

儘管卡斯托星的距離不可思議地遙遠，但看起來從它那裏輻射出的流星在下個月（大約12月13～14日）達到峰值時，實際上只會離地表約60英里。屆時正值殘月，天空足夠黑暗，這場著名的流星雨將很容易被觀察到。在理想的黑暗條件下，每小時可看到多達120顆流星。

來自太空的火球

流星出現的起點被稱為輻射點，它固定於星空之中。像雙子座流星雨這樣的流星雨通常以它們輻射點所在的星座命名，實際上它們並不來自那些遙不可及的恆星。

雙子座星座及雙子座流星雨輻射點的圖示。（《大紀元時報》）

最初，流星是較大的宇宙物體的一部份，例如小行星或彗星。當這些物體的物質脫落時，會產生巨大的太空碎片群，之後，散落在太陽系中。這些物質基本沿著它們母體物體相同的路徑繞太陽運行。地球軌道與這些碎片流相交的地方，就會看到流星。

流星不過是一顆墜落到地球的太空小石子。它在撞入大氣層時因摩擦而燃燒並燒燬。因為看起來像夜空中飛速掠過的細長光線，我們也稱它們為流星（shooting stars）。

有時流星會燃燒得更亮，並在身後留下長長的發光氣體尾跡，被稱為「持久火流」（Persistent Trains），或更戲劇性地稱為「火球」。雙子座流星雨因其動作緩慢、持續時間長的「地平流星」（Earthgrazers）而聞名，它們水平掠過天空，有時會像壯觀的煙火一樣碎裂。

如何觀測雙子座流星雨

地球將於11月19日至12月24日穿越雙子座流星雨的碎片流，雖然流星將在12月中旬達到峰值。由於下弦月為12月11日，其峰值將與一彎殘月重疊，這意味著幾乎不會有天然光污染來沖淡流星雨。假設天氣晴朗，黑暗的夜空將是觀測雙子座流星雨的理想條件。

一顆雙子座流星於2023年12月15日在科威特北部的al-Abrak沙漠上空燃燒。（Yasser Al-Zayyat/AFP via Getty Images）

最大的問題是，人們是否願意熬夜等待這場奇觀。觀測者需要等到凌晨2點（當地時間），此時輻射點（位於卡斯托星附近）升至最高位置，提供最廣闊的視野。不過，在傍晚較早時段，當輻射點靠近東方地平線時，仍然可以看到一些流星。

重點是，不要在輻射點附近尋找流星——儘管它們看起來似乎來自那裏。流星在划過天空時最容易看到，因此應掃瞄整個星空。建議躺在躺椅上，用睡袋蓋好，並準備一杯熱可可保持溫暖。

它們來自哪裏？

既然我們知道流星來自近地天體，而不是來自明亮的卡斯托星，那麼為甚麼它們看起來是從那顆遙遠的恆星輻射出來的？這只是由單點透視造成的視覺錯覺。

就像並行的鐵路軌道在地平線上看似匯聚一樣，雙子座流星雨的碎片流看起來似乎匯聚於一點。它們曾經是太陽系中一個較大太空物體的一部份——名為3200費厄通（3200 Phaethon）的小行星。雖然尚不清楚這些碎片是如何從該小行星上脫落的，但它們繼續沿著軌道漂浮。當地球穿過碎片流時，我們可以沿著流星的軌跡，像追蹤通往地平線的鐵軌一樣，追溯它們的軌道方向。雙子座流星雨看起來在卡斯托星處匯聚完全是巧合。