最新觀測顯示，來自另一個恆星系統的訪客3I/ATLAS，不但噴發「冰火山」（低溫火山），而且還具有規律性的「心跳」脈衝，這再次在科學界引發爭議：這顆星際彗星到底是「自然」天體，還是哈佛學者所提出的外星飛行器？
哈佛大學科學家、天體物理學家勒布（Avi Loeb）博士相信，3I/ATLAS具有一種「心跳」般的脈衝光，可能為其人工起源提供證據——甚至指向一艘先進太空船的內部運作。
勒布指出，這顆星際訪客的光線會以每16.16小時重複一次的規律周期閃爍，猶如一座「星際燈塔」。他說，「脈衝是周期性的，就像心跳的血流一樣。」
他解釋，「這可能是（3I/ATLAS）用於軌道校正的周期性推力，或是太空船內部的某種運行周期。」
勒布分析，彗星的光芒主要來自於彗髮，因此周期性調製想必源於氣體和塵埃的脈衝式噴發。他曾推測3I/ATLAS的多個噴流可能是一套先進的人造推進器。
冰火山與海王星外天體相似
與勒布博士的猜測形成對照的是，主流科學界基於最新觀察，再次對3I/ATLAS的不同尋常提出基於自然現象的解釋。
一篇於11月24日張貼在預印本伺服器arXiv上的最新研究指出，西班牙空間科學研究所的研究團隊已觀察到，當3I/ATLAS接近太陽時，其表面噴出清晰的螺旋狀氣體和塵埃噴流，這是低溫火山活動的明確跡象。
研究認為，其冰火山活動是由內部固態二氧化碳（乾冰）昇華所驅動，氣體與活性金屬顆粒反應產生強烈噴發。這種定期的物質釋放正是造成彗星周期性閃爍的主流自然解釋。
勒布博士也同意，如果彗星是自然形成的，脈衝則必定是源於「一塊巨大的冰袋面朝太陽」時的周期性昇華。
這項研究同時令科學家感到驚訝，因為3I/ATLAS的成份和行為與我們太陽系中冰冷原始的海王星外天體（TNOs）極為相似。儘管這顆彗星來自另一個恆星系統，但其構成物質的混合物卻與太陽系中形成的物質有著驚人的共同點。
不受太陽系引力限制
自從7月首次被發現以來，關於3I/ATLAS是否為外星飛船的線上猜測層出不窮。然而NASA官方的立場仍堅稱3I/ATLAS是一顆彗星。
3I/ATLAS是人類記錄到的第三個星際天體。儘管它的成份與太陽系天體相似，但其雙曲線軌道和極快的速度證實了它不屬於太陽系引力範圍。
科學家強調，3I/ATLAS可能比我們的太陽系古老數十億年。鑒於它將在明年永遠離開太陽系，科學界正在爭分奪秒地對其進行研究。#
（本文參考了《生活科學》及《紐約郵報》報道）
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